「親愛的，我跟妳說過了，我不喝烈酒。可是如果妳願意的話，我明晚會再來拜訪妳。」
「當然願意，樂意之至。我應該─」
「親愛的，我說『如果妳願意的話』。所以在明晚之前，請好好考慮妳的選擇。」說完這句話，她就走出大門。妮莉莎搖著頭。若要讓這老婦幫助她的家族，妮莉莎還得費更多功夫。妮莉莎知道那位老婦看似平凡無奇，事實上卻是高深莫測。
妮莉莎站在前門門階上看著馬車離去，這才發現氣溫已經驟降。一股潮濕的刺骨寒意朝她襲來。不到一小時前，夜晚的溫度還算合宜。而且現在又起霧了─霧氣彷彿具有生命一般，不斷從地面湧現，似乎想要聚集成形，為非作歹。
她迫切地轉向溫暖明亮的宅邸，心裡想著，也許來喝杯小酒吧。此時她的思緒被沉重的聲響打斷。那聲音不像卡蘿塔漸漸駛遠的馬車聲那般輕柔。妮莉莎置身在詭譎多變的霧氣中，睜大雙眼想看個清楚。
她不悅地歪著頭，一輛大型運貨馬車從濃霧中漸漸浮現，沉重地駛進庭院，馬夫縮成一團坐在座位上，活像個穴居原始人。怎麼會有商人在這麼晚的時候送貨？而且還在前門大呼小叫，根本難得一見。難道就因為她現在家道中落，連商人都可以免除基本的禮儀嗎？
「請問是納托利夫人嗎？」這位體格魁梧的平民爬下運貨馬車，從腰間抽出一張摺起來的羊皮紙。
「是的，我就是納托利夫人。這麼晚了，你到底把什麼運來我家？」
「這個嘛，恐怕是您的丈夫，夫人。」
妮莉莎看到馬車後方的粗糙木棺，她的雙膝抖個不停，彼此碰撞。莫里斯趕到她身邊；她靠在莫里斯身上，一時之間喘不過氣來。
「亞緒頓…死了？」
那男人看著她，堅毅的臉龐露出關切及同情的表情。「噢，命運真是捉弄人，您不知道嗎？我覺得很遺憾，夫人。我也不想告訴您這個噩耗。實在太殘酷了，太殘酷了。」
他把羊皮紙交給妮莉莎，她手指發麻，接下這份文件。她想說點什麼，想打破胸中令人窒息的哀慟。「那…那他的財物呢？他的財物在哪裡？」
商人在門階上拖著鞋子走著，搖搖頭。「這個嘛，他已經帶著他僅有的一切，對吧？就好像那句俗話：『身無長物，僅剩屍布』。」
妮莉莎感覺到自己的臉慢慢失去血色。那男人焦慮地東張西望。「我這就把他安放妥當，好嗎？」他爬回馬車座位上。妮莉莎默默點頭答應，看著馬車漸漸駛離庭院，朝著前宅邸的後方前進。她這才發現手上的羊皮紙。她展開羊皮紙，含著刺眼的眼淚，試著看清其中的內容。
紙上的字跡潦草，難以閱讀，但妮莉莎還是看得出來那是張運貨單。
伊莉莎白生平第一次如此悲痛難抑。也許姊夫過世的噩耗，終於讓她瞭解家中的悲慘處境。伊莉莎白喜好玩樂，熱愛生命，常保赤子之心。亞緒頓和她志趣相投，而且非常疼愛她。如今她悲泣不止，就連妮莉莎也得先按捺自己的悲痛去安慰她。妮莉莎拭去她的淚水，設法讓她振作起來。「親愛的，別忘了蘭開斯特家的宴會。妳必須完成妳的服裝。妳怎麼不去找莫里斯，讓他幫妳多剪一些葉子？」
伊莉莎白點點頭，慢慢走開，讓妮莉莎繼續陷入沉思。她知道世上有許多惡魔及巫術，這可能只是巧合罷了。可是她非常茫然，想要找出合理的解釋。她覺得這種想法真是愚不可及，但是衛斯馬屈最近也才發生過類似的事。恐懼從她內心深處油然而生。那個老巫婆殺了她丈夫。她現在還把伊莉莎白捲入這場賭局，自己的命運怎會如此坎坷？
她猛然搖頭。重要的是，那個老婦人今晚還會再來，若想得到盼望的財富，妮莉莎就必須跟對手鬥智。
「夫人？夫人？有客人來訪…」卡蘿塔在莫里斯開門的瞬間直接闖入，讓他完全措手不及。他跟在卡蘿塔後面，就像隻迷惑的小狗。他一面搓手，一面用最大的音量放聲呼喊女主人。
妮莉莎從長椅起身，她一直思索要如何應對來訪的卡蘿塔。她走向欄杆，俯瞰大門及主梯。莫里斯還跟在登上樓梯的卡蘿塔後面。她儘管身形矮小，走起路來卻充滿活力。她的烏檀拐杖敲擊每一級大理石階梯，發出尖銳聲響。「請帶客人上來，莫里斯。」妮莉莎試著消除莫里斯的疑慮，雖然她知道卡蘿塔根本不需要別人帶路。其實在這位老婦趕到房間前，這位老男僕一定能追上她。可是上流社會之所以為上流社會，正是因為有這些禮節形式。
卡蘿塔簡短寒暄後，就雙手緊抓拐杖頂端坐在椅子上，身體向前傾。「孩子，所以這次的賭注是…」
她把聲音漸漸壓低，就像提出了一個無禮的建議。妮莉莎堅定心志，對於今晚的賭注，她已經費盡心思。她鼓起勇氣，小心翼翼地把雙手放在大腿上，清楚緩慢地說出每字每句，就像謹慎的學童在背誦課文。「一樣任您挑選。不論您選擇哪件財產，我都願意忍痛割愛。」
「那可是妳最重視，又可自行決定其去留的東西？」
妮莉莎乾脆地點頭同意。「我的要求是伊莉莎白的嫁妝，豐厚的嫁妝，足以讓她嫁給衛斯馬屈任何一位貴族。」
「一言為定。」
卡蘿塔尖厲的聲音讓妮莉莎有些退卻。而她眼中的異樣光彩…不知道用「飢渴」來形容是否恰當？即使她還不到面露兇光，這位老婦人臉上的紅潤朝氣的確變得乖張固執。這跟她的形象格格不入。卡蘿塔的舉止驟變，讓妮莉莎感到心神不寧。
卡蘿塔默默伸出一隻手，取了牌後就開始單手切牌，動作優雅俐落。她向上瞥視妮莉莎，眼中散發狂熱異彩─在那張滿是皺紋的麵糰臉上看起來非常突兀，也讓妮莉莎不禁害怕起來。她看向別處，咬著舌頭來分散自己的注意力。卡蘿塔從牌組最上方抽了張牌。
妮莉莎也抽了牌，然後放到面前。卡蘿塔再次抽牌放牌，兩位女士重複這個動作，直到她們都抽了三張牌。房間內悄然無聲，氣氛凝重。卡蘿塔終於伸手翻牌，是十一頭雄獅。然後她抬起頭，滿心期待地看著妮莉莎。妮莉莎突然有股衝動，想要大手一揮把所有牌都掃落桌面，可是她克制下來。她祈禱她的手不要顫抖，隨便翻了張牌，是眾冠大天使。
「噢，我的天啊，妳抽牌的手氣真好。」卡蘿塔微微一笑，發出嘲諷惱人的嘖嘖聲。可是妮莉莎確信在她的聲音中聽到真切強烈的不悅感。妮莉莎現在勝券在握，鬆了一口氣。現在的問題就是在牌局結束後，跟對方談判嫁妝的數量。
卡蘿塔翻出九頂皇冠，妮莉莎馬上回敬以三條毒蛇。在妮莉莎記憶中，這是卡蘿塔第一次猶豫躊躇。她的手懸在最後一張牌上。
「我們現在可以喊和局。」她提出這項建議，她挑挑眉毛，聲音也變得悅耳。「這次的賭注這麼高，應該讓妳有機會退出，這樣對妳才公平。」
妮莉莎現在確定她是個愚蠢的老太婆。她擁有牌組中第二大的牌，對方幾乎不可能反敗為勝。她為何要喊和局？誰會在翻開最後一張牌前退出牌局？妮莉莎突然害怕起來，她擔心這老婦人會違約背信。也許她跟妮莉莎一樣負債累累，根本無法給她的家族半毛錢。也許她只是被對方耍著玩。也許…
說不定不是如此。就算機會微乎其微，只要這場鬧劇能讓伊莉莎白順利出嫁，妮莉莎就會奉陪到底。她和善有禮地回覆卡蘿塔，揮手回絕這項提議。「您要我奪走您獲勝的機會？我絕不會這麼做。在我們討論的此時，您說不定已經拿到眾星大天使。」
卡蘿塔低頭看著手牌，彷彿在思索著自己的勝算，猜想牌組中的眾星大天使是否真的就在她手中。然後她迅速用力翻牌，嚇得妮莉莎跳了起來。
兩頭雄獅。
兩位女士都笑了出來，用熟練的假笑化解尷尬時刻，確保所有人遵守禮節，不會做出嚴重踰矩行為。妮莉莎感覺到，膿液般的緊繃情緒此時正慢慢從身體排出，而卡蘿塔未執牌的手緊握拐杖杖頭。她皺縮的手指正在卡片上方盤旋不去，彷彿她還有辦法再次翻牌，扭轉整個局勢。
「噢，我親愛的卡蘿塔。一開始多虧您承讓…」妮莉莎開口道，可是那位婦人再度迅速起身，頭也不回地離開房間。妮莉莎緊跟在後，她想討論嫁妝的給付方式，卻不知道如何開口。最後她想通了，就算卡蘿塔真的想背信，開口問問又有何妨。如果對方打算信守承諾，妮莉莎當然要趁卡蘿塔離開之前，趕快進入正題。
「對了，還有一件事，卡蘿塔，我們應該討論─」