一位士兵舉起火把,向前傾身瞇著眼睛檢視,皮衣咯吱作響。手上火把的火光讓整座果樹林裡的陰影不停舞動,在樹叢間搖曳,彷彿那些黑影正四處滑動躲避星光。時值初秋,異常冷冽的強風從頭頂颳過,撼動樹葉及枝幹形成的樹冠,絞繩上的七具屍體也跟著緩緩搖晃。
一具老人的屍體沉沉掛在低矮老橡樹上,腳上沾滿血漬,士兵在腳邊徘徊好幾分鐘。火把的火光讓屍體的瘦弱輪廓更加清楚,凸顯他骨瘦如柴的孱弱身形。碎裂成條的布塊拍打著屍體凹陷的胸口,在衣服撕裂處,火光映照出衣服下的肝斑、傷口、斷裂血管,以及一個怪異的圖案。那位士兵伸長脖子張望,隔著鐵護手,小心用兩指夾住布塊,瞇眼看向火光映照下的屍體。他斜著頭將火把拿近,沿著屍體上一連串錯綜複雜的血紅傷痕,將布塊鬆脫的邊緣向下輕拉。那些傷痕割開老人胸口的皮膚,向下蔓延到胸骨,直到腹部上方,而且─
「海利杰,」一個男子從林線上吼道。「別再幫屍體脫衣服了。」
那位士兵轉身向後,伸出火把將火光灑在林間的黑暗小徑。來者咧嘴笑著,雙手插在腰際,身穿黑色盔甲,因此身形幾乎隱藏在陰暗樹叢中。他面帶微笑,搖擺走向那位士兵,露出兩排整齊的白齒,襯托臉上陰暗的深邃皺紋及濃密鬍渣,走到那位年輕士兵的身旁。
海利杰轉過身去,再次面對繩索上搖晃的屍體。「史崔文哲瘋了。」他說道,並再次拉開老人屍體的衣服,凝視屍體上半身的割傷。「你看到他對這位老兄做了什麼嗎?」
黑盔甲男子搖頭說道。「我沒看到,你也不該看到。別多管閒事,還記得嗎?我們不應該碰觸這些東西。」
「你覺得為什麼不行?」
「這不關我的事。」他咬著下唇,若有所思地抬頭望著那老人的屍體。「史崔文哲想把他們的血放乾。除非那個大人物下令,否則我們不能碰觸這些屍體,懂了嗎?」
海利杰心不在焉地點個頭,目光拂過那屍體潮濕慘白的屍肉。「他在這個可憐人的胸口及腹部刻上符號。」海利杰換手拿火把,繼續細看深究。
「他要讓這些屍體的血流光。史崔文哲堅持要讓這些屍體像葡萄乾一樣乾。」
「你不覺得很詭異嗎?他竟然在屍體上刻符號?」
來者聳聳肩。「他率軍襲擊麥德維克,無故處死四個農夫、兩個酒吧女侍,還有一個產婆,這才更加詭異吧。」
海利杰的目光隨著傷口向下移動,一直到屍體腹部,然後他才開始猛拉老人的腰帶。「這個人不是農夫。我猜他是個花商。」他用單手鬆開細繩腰帶,把破爛長褲拉低,看著割傷向兩條枯瘦的大腿蔓延。掛在粗枝上的絞繩吱嘎作響。
「看在老天的份上,海利杰。南費爾德有間妓院。快點完成巡邏工作,我招待你去那裡玩玩。如果你還有點良知,就把這可憐農夫的褲子穿回去吧。」
「是花商,」海利杰糾正他,同時拉起破爛的及膝長褲,將腰帶繫回去。「你覺得史崔凡哲也在其他屍體上刻了符號嗎?」
黑盔甲男子向樹上吐了口痰。「這就難說了。那個人有一大堆秘密。四天來我們已經殺了七個人,他還是沒作任何解釋。」
海利杰暫時停下動作,垂著眉毛沉思,然後突然轉身,快步走向果樹林深處。
「海利…」黑盔甲男子搖頭嘆氣,然後追著那位士兵走向樹林中央。「該死,海利杰,別多管閒事,記得嗎?」
隨著兩人腳步聲逐漸消失,海利杰手中火把的火光變成林間閃爍的微光,此時兩個孩子從暗處踉蹌走出。黛莉雅跟伊斯丹特在小徑上徘徊,聽著士兵的談話聲,估算與他們的距離。然後黛莉雅把修枝剪插在腰帶裡,連忙走向在橡樹上搖搖晃晃、那名枯瘦老人的屍體。
「幫我注意四周。」她告訴伊斯丹特。「我來把他放下來。」那男孩用兩指壓著喉嚨,發出低沉哼聲表示贊同。
黛莉雅抽出修枝剪,用牙齒緊緊咬住剪刀。然後低身走過屍體下方,走向橡樹尋找可以上樹的地方。伊斯丹特的視線不斷來回,一下看著遠處海利杰的火光,一下看著黛莉雅敏捷爬上橡樹頂端。她在橡樹枝幹上探索方向,沿著粗枝搖晃爬向絞繩的打結處。
在小徑盡頭,黑盔甲男子嘶啞的咯咯笑聲迴盪在果樹林裡。
黛莉雅一手勾住樹枝,一手拿起嘴裡咬著的剪刀,然後伸向那段絞繩。她耐心切割,來回抽動刀鋒,把絞繩割得左右搖晃,重量及擺動讓粗枝嘎嘎作響。剪刀割斷了第一股繩索。她繼續割著絞繩,絞繩漸漸鬆開,下方垂掛的屍體也開始傾斜,她的動作慢慢加快。
伊斯丹特用兩指壓住喉結,發出低沉嗥叫。黛莉雅靜止不動。那男孩發出緊繃喉音,愴惶跑離小徑,躲進陰暗處。她聽到小徑上傳來海利杰的聲音,雖然還有一段距離,卻在不斷逼近。
「伊斯丹特!」她低聲說道,緊緊抓著樹枝。那男孩躲在陰暗處,毫無反應。她咬牙切齒地低吼著,繼續割著那段絞繩。她眼角看到火把的光芒,火光穿透矮樹叢,映照在小徑上。她加大力道切割絞繩,手臂肌肉開始感到灼熱疼痛,呼吸也變得急促困難。刀鋒將絞繩割得支離破碎,不再緊套著屍體。海利杰的腳步聲已經很接近了。她聽見海利杰靴子踩過落葉及石塊的聲響。他的飾釦隨著身體晃動發出細微敲擊聲。她憤怒地與絞繩纏鬥,用修枝剪的冰冷刀鋒將繩股一一割斷,直到海利杰的聲音打破寧靜黑暗。
「那邊的傢伙。」他喊道,揮舞著手中火把。
黛莉雅小心地轉過頭,瞇眼看向火光後那士兵的輪廓。她的心臟猛烈撞擊胸腔。她想要回應,卻始終說不出話,只能默默地抓著樹枝,僵持好幾秒鐘。海利杰拖著腳步走來,左手放在劍鞘上。黛莉雅用力把話吞下,然後深呼吸保持鎮定。
小徑這一側的樹林非常茂密。如果她從樹枝上跳下,起身後立刻跑向小徑旁的樹林,她和伊斯丹特也許能在那位士兵還來不及展開追捕前逃跑。可是如果她沒跳好─如果她失去平衡或扭傷腳踝…
她在腦海思索她的選擇,而海利杰的輪廓也漸漸靠近。她猶豫不決、不知所措,只是緊緊抓住樹枝,看著那士兵不斷靠近橡樹底部。她一手緊握那把剪刀,另一隻手勾著樹枝,繃緊全身肌肉,準備縱身一跳,可是海利杰仍然不斷逼近。海利杰走近時,黛莉雅能感受到他火把的熱度,然後黛莉雅瞥見小徑四十碼處有個矮小男子。他本來躲在果樹林的陰影處,而海利杰的火光讓他無所遁形。
「先生!」那名士兵吆喝道。「你不能來這裡。」
那位矮小男子不發一語,只是茫然地搖著頭,不停搓揉雙手,緊盯著掛在絞繩上的年輕女屍。海利杰再次吆喝,並稍微加快腳步。那男子指著那具女屍,哀傷地笑著,開口道:「那是我太太。」。海利杰小心走上前去,拍拍那男子的肩膀,溫和帶著對方從果樹林走向陰影之中。
黛莉雅顫抖著吐了口氣,把指甲從樹枝中拔出,然後抓住較高處的枝幹,林風吹亂她的頭髮及衣服。懸掛的老人屍體隨著微風旋轉,絞繩發出乾冷低吟。伊斯丹特從樹叢中搖晃走出,朝黛莉雅揮手,然後指著那具屍體。
「怎麼了?」她低聲問道。
那絞繩扭曲作響,最後啪地一聲斷裂,老人的屍體重重摔在地上。樹枝劇烈搖晃,黛莉雅一不注意就重重摔在屍體上。伊斯丹特把她扶起,讓她先平復呼吸,然後才抓著屍體兩腋,把屍體拖入樹叢。
黛莉雅把修枝剪插回腰帶,拍去衣服上的塵土,然後抬起老人的腳。「小心他的頭。」她說道,然後兩個孩子一起把屍體拖進樹林,走向麥德維克。他們舉步維艱走過田野,兩人沉默不語。在這午夜時分,只有淙淙流水及刺耳鴉鳴陪伴著他們。